Acheter en vrac : ça vaut vraiment le « coût »?

La vente en vrac se définit comme la vente au consommateur de produits présentés sans emballage, en quantité choisie par le consommateur, dans des contenants réemployables ou réutilisables ». Quasiment disparu dans la seconde partie du XXe siècle à cause de la prédominance de la grande distribution, ce mode de vente a opéré un come-back remarqué dans les années 2010. Porté par la prise de conscience générée par des auteurs comme Béa Johnson ou la Famille presque zéro déchet, on se surprenait à espérer (pour une fois) une croissance illimitée de ce secteur. Pourtant, aujourd’hui les magasins de vrac peinent à attirer de nouveaux clients. Pire, ils en perdent ! Un certain nombre d’entre eux ont même fermé leurs portes depuis 2022. Comment expliquer ce phénomène et qu’en penser ? Consommer vrac, est-ce que ça en vaut vraiment la peine ?

Le vrac : c’est si bien que ça ?

Après une période d’expansion continue durant les années pré-covid et un véritable engouement pendant la crise sanitaire, les Français semblent se désintéresser du vrac. En 2022, Réseau Vrac, qui représente les acteurs de la filière, recensait au niveau national environ 118 ouvertures de commerces spécialisés vrac… contre 205 fermetures. Il observait pour la même année une baisse de 40 % de ses adhérents. 42 % des professionnels membres du réseau constataient enfin une baisse de leur fréquentation journalière. Les chiffres 2023 ne sont pas publiés, mais il suffit de se rendre dans un magasin de vrac pour constater que les affaires restent calmes, trop calmes. Quant aux silos de vrac installés dans les grandes surfaces, ils demeurent souvent bien vides, faute de demande. 

• Lutter contre les achats impulsifs : qui dit emballage… dit marketing ! Avec le vrac, on achète juste des biscuits, des pâtes, de la lessive…et non pas une sensation irrationnelle suscitée par la publicité ! Le vrac nous invite aussi à consommer plus de produits bruts et moins d’aliments hyper transformés, peu nourrissants et bourrés de sucre, de sel, de mauvaise graisse, etc.
• Prendre soin de sa santé : les emballages en plastique contiennent des perturbateurs endocriniens. Il est donc bien plus sain d’utiliser des bocaux en verre pour stocker les aliments.
• Encourager l’emploi local et les petits producteurs : le vrac se prête bien à la commercialisation dans des espaces restreints, tels que de petites épiceries de village. Il permet aussi de proposer à la vente des produits en provenance directe de producteurs (pois chiches, lentilles, par exemple) sans générer de frais d’emballage ni de marketing. 

C’est l’avis de Daphnée qui a fréquenté un temps une épicerie vrac itinérante sur son marché avant de reprendre, un peu à regret, ses vieilles habitudes en grande surface : « Le vrac, c’est super mais mon emploi du temps est minuté. Entre mon travail à plein temps et mes trois enfants, je cours toute la semaine et je n’ai pas envie de passer des heures à faire les courses le samedi. On a beau dire, le drive du supermarché, c’est bien pratique. Peut-être que je reviendrai au vrac quand je serai moins débordée. » Bien sûr, nous sommes nombreux à courir après le temps. Rappelons cependant qu’en moyenne, un Français passe 36 heures par semaine devant un écran (hors activité professionnelle). Le manque de temps semble donc parfois très subjectif !

• La question de l’impact : à l’heure où tous les voyants environnementaux (biodiversité, climat, pollutions diverses et variées) sont au rouge, on peut ressentir une perte de repères dans les priorités. Acheter en vrac, cela fait-il vraiment la différence ? Sandrine, qui achète toujours ponctuellement du vrac, s’interroge : « J’ai eu une phase où j’étais à fond zéro déchet mais je me suis un peu calmée. J’ai l’impression finalement que ce n’est pas ce qui a le plus d’impact. Aujourd’hui, j’essaie de manger moins de viande, de faire plus de vélo, mais je ne peux pas être sur tous les fronts. J’achète encore en vrac mais cela m’obsède moins qu’avant ! » Évidemment, acheter ses pâtes en vrac sans changer ses habitudes globales de consommation a peu de sens. Pourtant, généralement, le passage à ce mode de consommation s’accompagne d’une prise de conscience plus vaste de l’aberration du modèle économique dominant.  

Consommer vrac à tout prix ? 

Et côté prix ? C’est probablement de ce côté qu’il faut rechercher les vraies raisons de la désaffection des Français. D’un côté, il semblerait logique que les produits en vrac soient moins chers puisqu’on y retire le coût de l’emballage ; de l’autre, la logistique et la manutention sont plus complexes pour les produits préemballés. En effet, les silos et bacs doivent être nettoyés avant chaque remplissage. Un professionnel estime que la mise en rayon des produits vendus en vrac nécessite 16 à 30 fois plus de main-d’œuvre que pour des produits préemballés. Lors du passage en caisse, le temps de main-d’œuvre est là encore plus élevé pour les produits vendus en vrac. Pourtant, il semble que les boutiques préfèrent réduire leurs marges que de reporter totalement le coût de main-d’œuvre sur le prix de vente des produits.
 

Alors d’où vient cette perception que le vrac coûterait plus cher ? En réalité la vraie question est : plus cher que quoi ? Les magasins de vrac vendent pour la plupart des produits non seulement sans emballage, mais également bio, locaux et/ou issus du commerce équitable. Tout cela a un prix qu’il serait déloyal de comparer à celui des produits conventionnels et en provenance du bout du monde. Le vrac s’inscrit ainsi dans une démarche globale de consommation responsable. 

Un certain nombre de magasins bio proposent d’ailleurs un très grand choix de vrac. Prenons l’exemple d’un kilo de lentilles vertes, françaises et bio : vous les trouverez en vrac à la Biocoop au prix de 5,30 €/kg (hors promo), moins chères que lorsqu’elles sont emballées (6,10 €/kg). Satoriz de son côté commercialise des lentilles vertes françaises et bios en vrac au prix de 4,80 €/kg. Dans une grande surface traditionnelle, nous avons trouvé des lentilles vertes bio et françaises au prix de 5,70 €/kg. Le vrac est donc gagnant ! En revanche, dans ce même rayon de grande surface dédié aux légumineuses, des lentilles vertes françaises non bio sont vendues au prix de 3,78 €/kg. Quant aux lentilles vertes non bio et de provenance non identifiée, elles affichent le prix imbattable de 3,45 €/kg. Il en va de même pour quasiment tous les produits. 
La crise du vrac s’inscrit donc vraisemblablement dans celle du bio qui a subi de plein fouet les deux années d’inflation que nous venons de traverser (voir notre article sur le sujet) mais aussi du made in France. La bataille du vrac rejoint donc toutes celles de la consommation éthique qui ne pourront être gagnées que grâce à une politique incitative très volontariste !  

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