Prisée depuis la Grèce et la Rome antique, l’huile d’olive s’impose depuis des siècles en Star du régime Méditerranéen. En plus de ses vertus médicinales, diététiques et esthétiques, elle représente un véritable défi environnemental.
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Huile de beauté, huile de santé, huile d’excellence culinaire … Les superlatifs ne manquent pas pour les adeptes de l’huile d’olive. Selon la mythologie grecque, la déesse de la guerre Athéna aurait conquis la souveraineté d’Athènes en offrant à l’Attique un olivier.
De l’huile de noisette à l’huile de lin, les consommateurs ont développé depuis quelques années (de concert avec leur envie de manger sain) une réelle appétence pour les huiles raffinées rares ou exotiques. Pourtant, et malgré un apport lipidique très important, l’huile d’olive reste reine. Comme quoi, le bonheur réside dans les choses simples. Mais cette huile si particulière a aussi son rôle à jouer dans la transition écologique.
Huile d’olive et réchauffement climatique
Comme l’ensemble des activités humaines, l’agriculture participe grandement aux émissions de gaz à effet de serre. Sauf que l’oléiculture atténuerait, elle, le réchauffement climatique. De toutes les fibres dont le bois est le principal matériau de structure, l’olivier est celui qui a le plus haut pourcentage de capacité d’absorption de CO2. Tout en stockant le dioxyde de carbone, il renvoie à son tour de l’oxygène dans la biomasse, fonctionnant comme un puits de carbone. En 2018, le COI (Conseil Oléicole International) concluait que la production mondiale d’huile d’olive pourrait absorber les émissions carbone annuelles d’une ville telle que Hong Kong, forte de ses 7 millions d'habitant1.
L’ambivalence écologique de l’oléiculture
Contrairement à toutes les autres huiles qui sont extraites avec des solvants, l’huile d’olive est obtenue à partir d’olives fraîches et de procédés uniquement mécaniques (pressage, décantation, filtration). L’olivier résiste très bien à la sécheresse et est capable de s’adapter aux sols les plus pauvres. Il contribue de ce fait à freiner la désertification des sols et l’érosion. Ces trois facteurs combinés font de l’oléiculture un secteur écologique.
Dans le pourtour méditerranéen (Grèce,Espagne, Italie, Maghreb) l’huile d’olive assure l’activité des populations dans les zones rurales, beaucoup d’agriculteurs ne vivent que du secteur oléicole. Elle joue donc un rôle social et économique. L’Union Européenne est d’ailleurs le premier exportateur d’huile d’olive au mond2.
Malgré ces bons points, la production d’huile d’olive n’est pas anodine pour autant : les rejets organiques, appelés margines et grignon3, exercent une activité polluante très élevée, notamment dans les milieux aquatiques. La production doit donc être optimisée - notamment lors de la phase de nettoyage des olives. Si l’on y parvient, l’oléiculture pourrait être un secteur agricole prometteur pour la transition écologique à venir.
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Vers une fabrication d’huile d’olive plus écologique
Certains scientifiques proposent des solutions afin d’éliminer l’impact polluant des déchets de production de l’huile d’olive. L’installation de bassins d’évaporation (pour évacuer les margines) ou la conversion des déchets de production en chaleur ou en électricité sont des pistes explorées. Dans certains pays comme l’Algérie, ces “sous-produits” seraient revalorisables à 80%, et pourraient pourtant générer des revenus supplémentaire4. Ils pourraient également être utilisés en tant que fertilisants et être valorisés sous forme de compost. Tout l’enjeu environnemental réside dans la gestion de ces déchets acides, afin de produire plus durablement, tout en satisfaisant la demande mondiale. Et même si les fervents défenseurs de l’huile d’olive estiment que la production d’huile d’olive redonne à l’écosystème plus qu’il n’en faut, pour une consommation verte, autant la consommer bio!
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